वार्षिक परीक्षा समाप्त हुई और चाहे नतीजे आने अभी बाकी हैं पर विद्यालयों में विद्यार्थियों का एक दूसरे से और अध्यापको का आपस में और फिर अध्यापकों का विद्यार्थियों से जो रिश्ता अभी चला आ रहा था उसमे तेजी से कुछ मस्ती का बदलाव आ जाता है और पढ़ाई या होमवर्क पर अब ऐसा ध्यान नंही होता। यानि कक्षा में पढ़ाई का दबाव बिल्कुल गायब हो जाता है और जल्दी ही नतीजे भी आ जाते हैं तो कक्षा से अगली कक्षा में प्रवेश कर जाते हैं और मस्ती थोड़े बदलाव के साथ और भी मस्त हो जाती है। मैं अपने समय और सरकारी स्कूल के दिनो की बात कर रहा हूँ यानि 1970 के दशक के शुरुआती चरण जब साधनो का अभाव होते हुए भी हालत सरल मनोरंजक और खेल-कूद वाली होती थी और आबादी की घुटन व घेराबंदी बिल्कुल नंही थी। प्रकृति की छटा व अनुभूति गांव के बाहर तो बाजार तक में भी उपस्थित कैसे न कैसे रहती ही थी। हालांकि बाजार आज के मुकाबले छोटे ही होते थे और बिकने वाला सामान भी अपने ही तरह का होता था। और आज गांव या शहर से बाहर आ जाओ तो प्रकृति या तो दिखाई नंही देगी या कुछ शहरीकरण की ज़्यादती से परेशान होगी।

मैं इस बार ठीक ठाक नम्बरों से उत्तीर्ण होकर दसंवी कक्षा में आया था। ये दिन ज्येष्ठ मास जो तपती गर्मी के होते हैं पर इसका ताप हम जैसे बहुतो पर बिल्कुल बेअसर होता था और आषाढ जो अगला महीना होता था उसमे बरसात अपनी फौहार ज्यादा न सही पर कभी-कभार एक अहसास सा दे जाती थी। खैर वार्षिक अवकाश निकट है और काफी तरह तरह के खेल हमारे मन में उनके लिए जिम्मेदारी की भावना हर समय उठती रहती थी। पतंगबाजी तो नंही कहूँगा पर मोहल्ले में हम सब छोटे बड़े अपनी अपनी छतों पर चढ़कर शाम को इन्ही दिनो पतंग उड़ाने का एक अलग ही मजा लिया करते थे जो जन्म अष्ठमी तक चलता था और कुछ दिन तो ज्यादा खास होते थे जैसे तीज पंद्रह अगस्त और रक्षाबंधन। हमे इस शौक के लिए घर से पैसे या सीमित खर्चा भी मिल जाया करता था। तो एक चरखी जिसमें पतंग उड़ाने की पर्याप्त डोर होती थी जो सफेद रंग की सद्दी कहलाती थी पर दूसरो से पेच लड़ाने के लिए मांझा अलग अलग रंगो और उत्तम श्रेणी का होता था। ये मांझा चालीस से पचास गज डोर से पहले चलता था और पेच लड़ाते समय सात या आठ गज तक ही दो पतंग उड़ाक पेच लड़ा देते थे। फिर ढील एक हिसाब से या कभी-कभार खिंचाई कर कोशिश रहती थी कि दूसरे की पतंग काट दी जाए। शाम को अंधेरा होने तक पतंग उड़ाई जाती थी हम छोटे लड़के एक या दो पतंग रखते थे और अगर कट जाए या किसी भी वजह से फटकर बेकार हो जाए तो फौरन पास की दुकान से पतंग लानी पड़ती थी। पर उस हल्के जमाने में हमेशा ये इतना आसान नंही होता था यानि कई बार पतंग खरीदने के पैसे ही नंही होते थे तब छत पर रहकर दूसरों की पतंग उड़ान देखते थे। लेकिन हम कम उम्र के लड़को में हमारे ही मोहल्ले में दो तीन असली पतंगबाज होते थे और इनकी उम्र पैंतीस चालीस साल या और फालतू होती थी जो पतंगबाजी का मुकम्मल शौक रखते थे। जैसे चाचा छैलू और बिरजू। और अगर इलाके की बात करें तो चार पांच और भी थे हैसियत दार पतंगबाज। इनके पास खर्च के लिए पैसे का अभाव शायद नंही होता था। तो एक बड़े साइज़ की चर्खी सफेद डोर यानि सद्दी के लिए और दूसरी चरखी सिर्फ मांझे के लिए इसके अलावा एक मोहल्ले में अगर चालीस पचास घर थे तो समझो उनमे से पंद्रह सोलह घरों की छत से पतंग उड़ाई जाती थी और दो चार हम लड़को में से अच्छे खासे पेच लड़ाने वाले होते थे और हर शाम अच्छा खासा दिलचस्प मुकाबला होता था। मैं ये कह सकता हूँ कि मेरी गिनती मोहल्ले के उन दो तीन पतंगबाजो में थी। चाचा छैलू और बिरजू को छोड़कर। ऐसी कुदरती तहजीब में मोहल्ले की छत भी अपनी अहमियत रखती थी यानि कोई छत ऊँची तो फायदेमंद हो ही जाती थी। हालाँकि एक ऐसी भी छत थी जो न ज्यादा ऊँची थी पर ऐसी नीचे भी नंही थी और मोहल्ले के बीचोंबीच थी। जिससे फायदा ये होता था कि चाहे पछवा चले या पुरवा पर पतंगबाज बीच में होकर सबसे पेचबाजी में हुनर या शातिर अंदाज दिखा सकता था। इस छत के नीचे एक बड़ा मकान था और नीचे यानि ग्राउंड फ्लोर पर तीन परिवार रहते थे और एकदम छत के नीचे दो बुजुर्ग और एक अधेड़ उम्र की मानसिक रूप से विकृत महिला रहती थी। इनके घर मे कोई अन्य जवान देखभाल करने के लिए नंही था तो नीचे रहने वाले तीन परिवार जिम्मेदारी समझते हुए इनका ख्याल रखते थे पर इन चारो परिवारों में कोई पतंग उड़ाने वाला नंही था। तो इस छत को मोहल्ले में खाली छत कहते थे।

मैं खेलने कूदने में या पढ़ने में और न पढ़ने में हर लिहाज से अपना एक स्वतंत्र रवैय्या रखता था। और पतंग उड़ाने में मेरे घर की छत भी ऊँची थी और साथ ही एक छोटे कमरे की बरसाती भी थी। तो पतंगबाजी का सामान चरखी पतंगे और कुछ अन्य व्यक्तिगत वस्तुऐ भी छुपाकर वंही रखता था। एक खाट बिस्तर के साथ थी जो रात में सोने के काम आती थी और अगर खुला चांद तारों से भरा आसमान होता था तो खुली छत पर और रात को बारिश आ जाए तो खाट बरसाती में अंदर सरका ली जाती थी। मच्छर और प्रदूषण का नामोनिशान ही न था। आसपास की और छतों पर भी लोग खाटो पर सोते थे और मेरे घर के बाकी लोग नीचे की छत पर सोते थे। बेशक मेरी अपनी छत पतंगबाजी के लिए हर लिहाज से उपयुक्त थी पर मैने मोहल्ले के बीच की खाली छत पर भी अपना कब्जा कर रखा था और मैं जब ठीक समझता था तब वंही से पतंग उड़ाता था और वो शाम काफी तसल्लीबख्श साबित होती थी दूसरों से पेच लड़ाकर उनकी पतंग काटने में। पतंगबाजी में एक पतंगबाज चरखी पकड़ने वाला जरूर रखता था जो हमेशा हर वक़्त सक्रिय रहता था। खासतौर से जब पेच लड़ते थे तो कब कैसे ढील देनी होती थी और जब खींच कर छोटी करते थे तो वो नीचे पड़ी डोर को चरखी में लपेटता था। उसकी लापरवाही से पतंग पेचबाजी में कट भी जाती थी। हालाँकि मेरा सहपाठी चौथू मेरा सर्वोत्तम चरखी पकड़ने वाला था। चाहे मैं अपनी छत से पतंग उड़ाऊँ या खाली छत से पर चौथू ही चरखी पकड़ता था। वो जमाना चाहे सस्ता था पर लोगों के पास पैसा कंहा होता था और जो होता था उसे खर्चने में पीड़ा होती थी पर मजबूरी जरूरतों की बिन खर्च खत्म नंही होती थी। पतंग हम दस पैसे वाली ही उड़ाते थे हालाँकि बिरजू उस्ताद पंद्रह पैसे वाली और सफेद डोर चरखी एक बार खरीद ली जाती थी तो उसके बाद मांझा एक पैसे गज के हिसाब से पच्चीस पैसे का चरखी पर चढ़ा लेते थे जो चार पांच दिन चल जाता था। दिल्ली राजधानी होने के आलावा बड़ा शहर था जिससे लोगो को रोजगार मिल जाता था तो आसपास के राज्यों से लोग नौकरी करने के लिए आ जाते थे और किराए का एक छोटा कमरा ले लेते थे। क्योंकि मेन शहर में ये किराया महंगा होता था तो शहर से दूर कंही रहना होता था और बस से काम करने वाली जगह पहुचते थे। जाहिर है तनख्वाह का बड़ा हिस्सा घर पँहुचाया जाता था और बाकी से राशन पानी चलता था। हमारे मोहल्ले में खाली छत वाले मकान में ग्राउंड फ्लोर पर जो तीन परिवार रहते थे उनमे एक परिवार मास्टर त्रिलोक का था जो सायकिल से लड़को के मिडिल स्कूल पढ़ाने जाते थे और ये स्कूल कोई पांच किलोमीटर दूर था। मास्टर त्रिलोक के स्कूल के पास ही एक अन्य सरकारी स्कूल भी था जो बालिकाओ का था और वंहा एक अध्यापिका जो पंजाब से थी पर दिल्ली में नौकरी के लिए आई हुई थी। अभी तक तो वो स्कूल के पास ही अपने रिश्तेदार के घर रहती थी पर अब वो अपने लिए सस्ता सा एक कमरा किराए पर लेना चाहती थी तो मास्टर त्रिलोक उनके स्कूल की हेडमास्टरनी के मामा के लड़के थे। इसलिए हेडमास्टरनी ने उस पंजाब से आई हुई अध्यापिका को मिलाया और सिफारिश की कि इन्हे कोई सस्ता सा कमरा किराए पर दिलाए। मास्टर त्रिलोक ने ग्राउंड फ्लोर पर एक कमरा जो खाली छत वाले मकान में ही था वो दस रुपया मासिक दिलवा दिया।

ये अध्यापिका कोई सत्ताइस वर्ष की होगी और पंजाबी उसके बोलने चालने में अपने ही हक से उसे उसकी पहचान देती थी हालांकि हमारे मोहल्ले में सभी हिन्दी थोड़ी बहुत हरियाणवी तरह की बोलते थे और आजादी के वर्ष जो पाकिस्तान के पंजाब से लोग दिल्ली में आकर बस गए थे उनमे से हमारे मोहल्ले में भी दो परिवार थे और एक मास्टर त्रिलोक का बाल बच्चों समेत बड़ा परिवार भी था। हमारे मोहल्ले में मिली जुली जाति और ये दो पंजाबी परिवार बोहत ही भाई चारे से बिना कोई भेदभाव के रहते थे और समय पर एक दूसरे के काम भी आते थे। ये अध्यापिका गुड्डी मास्टरनी के नाम से मोहल्ले में जानी जाती थी। उस वक़्त महिलाओ का मर्दों से कोई वास्ता न रखने का रिवाज होता था हालांकि कंही भी जरूरत पर मर्द बिना किसी दिखावे के मदद भी कर देते थे। शायद वंहा पंजाब में शादी के बाद गुड्डी मास्टरनी की अपने पति और परिवार वालो से मन मुटाव हो गया था और वो दिल्ली अपने एक रिश्तेदार के पास आ गई। अब क्योंकि वो पंजाब विश्व विद्यालय से ग्रेजुएट थी तो उसके रिश्तेदार ने उसकी सरकारी प्राईमरी स्कूल में अध्यापिका की नौकरी लगवा दी। गुड्डी मास्टरनी की न कोई सहेली थी और हमारे मोहल्ले में बाकी शादीशुदा औरतों या अन्य लड़कियों से भी कोई वास्ता न था। बस सुबह स्कूल जाना होता था और दोपहर बाद वापस आकर घर में ही रहना। कभी कुछ खरीदना या कोई जरूरत की चीज तो बाजार जाना निश्चित था। बेशक गुड्डी मास्टरनी मोहल्ले वालो में रल मिल गई थी पर उसके हिन्दी बोलचाल में पंजाबी खूब घुसी हुई थी जो समझने मे एकदम नंही आती थी पर महिलाओ और बच्चो को मजेदार लगती थी और बच्चे हंसते थे कि उन्हे कुछ अलग तरह की बाते सुनने की मिल रही है और कभी कभी वैसे ही बोलने की कोशिश भी करते थे। देखने में भी गुड्डी मास्टरनी मोहल्ले की लड़कियों व औरतों से फरक थी। उसका गेहुंआ रंग और चेहरे की खिंची त्वचा पंजाब के खेतों की झलक दिखाते थे। आँखे थोड़ी सुनहरी और बाल भी हल्के भूरे थे। सब मिलाकर वो स्कूल की आकर्षक फिजिकल इन्स्ट्रक्टर लगती थी हालांकि स्कूल में बच्चो को गणित व समाजिक ज्ञान पढ़ाती थी। उसके चाल चलन में लोगो से सम्पर्क बनाने की दिलचस्पी नज़र नंही आती थी और किसी किस्म की मदद की भी जरूरत नंही दिखाती थी।

मैं भी जब शाम को पतंग उड़ाने के लिए मकान में घुसता था तो खुला चौक आता था और एकदम सामने सीढ़ियां होती थी मुझे ऊपर तिमंजिला पंहुचने की जल्दी होती थी। सीढ़ियों से पहले ही चौक में दांई तरफ गुड्डी मास्टरनी का कमरा था जिसमें वो अक्सर कुछ न कुछ कर रही होती थी। ऊपर तिमंजिला पंहुच कर मैं चौथू को देखता था जो अक्सर पांच दस मिनट में आ जाता था और बस फिर खेल शुरु हो जाता था और कब अंधेरा छा जाता था पता ही नंही लगता था। जब धूप बिल्कुल खत्म हो जाती थी तब पतंगबाजी अपने चरम पर होती थी और गुड्डी बहनजी भी इस नजारे को देखने छत पर आ जाती थी। कुछ ही दिनो में गुड्डी मास्टरनी काफी कुछ पतंग उड़ाने वालो से वाकिफ हो गई कि कौन कैसे पतंग उड़ाता था। और क्योंकि मैं और चौथू एक टीम थे तो गुड्डी मास्टरनी भी इसका हिस्सा बन गई। यानि मैं पेच दूसरों के काटू तो गुड्डी मास्टरनी खुश होती थी और जब पेच लड़ने के बाद देर लगती थी और किसी की भी पतंग नंही कटी तो वो अपने हिसाब से कुछ न कुछ बोलने लगती और मुझे ये पसंद नंही था। खैर फिर मैं पतंग काटने में सफल हो जाता तो खुशी के मारे गुड्डी मास्टरनी ठेठ पंजाबी बोलते हुए उछल पड़ती थी।

मैं बेशक दंसवी कक्षा में पढ़ने वाला बच्चा ही था पर पतंग काटकर कोई खुशी जाहिर नंही करता था और चौथू भी मेरी ही लाइन पर रहता था। वंही दूसरी तरफ के लड़के जब पतंग काट देते थे तो जोर से बोलते थे "वो काटा" या "आई बो" जो बाकी सभी छतों पर सुनाई देती थी। धीरे धीरे गुड्डी मास्टरनी ने ये तौर तरीके भांप लिए और वैसे ही रिएक्शन मोड में आ गई। कभी कभी बीच में जल्दी से नीचे अपने कमरे मे जाकर और चाय बनाकर ऊपर ले आती और चाय की चुस्कियों के साथ पतंग उड़ान का मजा लेती। एक दिन वो मेरे लिए भी छोटे से पीतल के गिलास में चाय ले आई। मैं अपनी पतंग से अपने एक रोज के प्रतिद्वन्द्वी से पेच लड़ाने में उलझा था पर जल्द ही उसकी पतंग काटने में कामयाब हो गया तो देखा गुड्डी मास्टरनी चाय का गिलास मेरी तरफ करके कह रही है कि हुण तुस्सी चा पियो। बच्चो को बड़े चाय से दूर रहने की सलाह देते थे पर मैं चाय को शौक से पीता था और फिर मेरे घर के मुझे मना भी नंही करते थे पर यंहा बात कुछ और ही थी कि बाकी छतों पर भी ये दिखेगा कि मैं गुड्डी मास्टरनी की दी हुई चाय पी रहा हूँ। तो मैं झिझक गया और मना कर दिया। गुड्डी मास्टरनी ऐसी मनोस्थिति को समझने में न सिर्फ सक्षम थी बल्कि अनूकुल साइड में बदलने के लिए भी और मैं अड़ियल होने के बावजूद भी गुड्डी मास्टरनी की बात मान गया तो पतंग कुछ देर के लिए चौथू को पकड़ाकर चाय पीने लगा। चाय में एक महक थी और मुझे बोहत अच्छी लगी। अब शायद मेरा टी ब्रेक गुड्डी मास्टरनी को भी अच्छा लगा तो जब भी वो अपने लिए चाय बनाती तो मेरे लिए भी उसकी महकदार चाय पतंगबाज में शामिल हो गई थी। अगले दिन मैं और चौथू छत पर रोज की तरह जमें हुए थे तो गर्मी तो रोज की तरह ही थी पर हवा बिल्कुल रुकी हुई थी। इस कारण पसीना ही अपनी मनमानी कर रहा था लेकिन पतंग उड़ाने के लिए जो एक निश्चित हवा चाहिए होती है वो अगर न हो या बोहत कम हो तो पतंग नंही उड़ पाएगी और उड़ाने वाला ठुमकियां मार मारकर तंग आ जाएगा। पेच लड़ाने की तो नौबत ही नंही आएगी तो धीरे धीरे सब अपनी पतंग उतार कर छत पर रह जाऐंगे या छत से नीचे चले जाऐंगे। ऐसे में मैने और चौथू ने जो उलझा हुआ मांझा सुलझाना शुरू कर दिया। अभी पांच मिनट ही हुए थे कि गुड्डी मास्टरनी छत पर आ गई। उसे जब मुझे मजबूरन हवा का मसअला समझाना पड़ा और किसी तरह उसे ये बात जब बाकी पतंगो को ढीलेपन से उड़ते देखकर समझ आई तो उसने हमारे छत पर बचे हुए मांझे के गुंजलों को सुलझाना शुरू कर दिया। और ये काम तो वो हमसे कंही बेहतर कर रही थी। ये सारा मांझा हम चरखी में चढ़ा लेते थे और ताजा मांझा हमेशा आगे रहता था। पर कभी लंबे पेच चल जाते थे तो पीछे का मांझा बोहत उपयोगी साबित होता था।

फिर चाय की बारी आई और चाय चौथू को भी दी तो उसने मना कर दिया कि वो चाय पीता ही नंही है। गुड्डी मास्टरनी ने भी कोई जिद नंही करी। मैने कहा इसीलिए तो इसे हम चौथू कहते हैं। फिर गुड्डी मास्टरनी ने मेरी तरफ तीखा देखा और उसका स्कूल का नाम पूछा जो चौथू ने आतम बताया। और फिर मेरा भी स्कूल का नाम पूछा तो मैने हर्षवर्धन बताया। मेरे घर का और मोहल्ले का नाम गुड्डी मास्टरनी को पहले ही पता था कि गुड्डु मोहल्ले का सबसे शरारती लड़का है। फिर गुड्डी मास्टरनी ने मुझे कहा कि तू हुण मुण्डा नंही रहा। तेरी सोणी शक्ला दे थोड़ी थोड़ी मुंछ्छा वी आ गई है तो मुण्डे वाली गल्ला छड़ दे। अब ये सब बाते मेरे और चौथू के समझ से परे थी और जरूर गुड्डी मास्टरनी को भी ये आभास होगा पर वो अपने लिए ही ये बात कर रही होगी।

मेरी दो पतंग के अलावा एक और पतंग जो कटकर हमारी छत पर आ गई थी जिसका मैं अपने तरह से अवलोकन कर रहा था। गुड्डी मास्टरनी ने दिलचस्पी दिखाते हुए पूछा कि ऐसे पतंग को क्या देख रहे हो तो मैने बताया कि पतंग के कन्ने गलत बंधे थे यानि नीचे के छोटे और ऊपर के बड़े जिससे उड़ते वक़्त पतंग हवा का जोर नंही पकड़ पाती और कट जाती है तो कन्ने सही बांधने का तरीका ये होता है कि ऊपर के कन्ने लगभग एक सेंटी छोटे होने चाहिए या हवा तेज हो तो ऊपर नीचे के बराबर होने चाहिए। और पतंग खरीदते वक़्त जो बांस का तीला होता है उसमें गांठ न हो और ज्यादा पतला भी न हो तो ज्यादा मोटा भी नंही। उड़ाने से पहले तीले को अपने सर के सहारे से थोड़ा मोड़ लेते हैं जिससे उड़ाते वक़्त पतंग इशारे से दाई और बाई मोड़ी जा सके। ये सब इसलिए बता दिया कि कम हवा के कारण पतंग नंही उड़ा रहे थे वरना और दिन अगर गुड्डी मास्टरनी पूछ भी लेती तो वो अपनेआप ही थोड़ी देर में बिना जवाब मिले चुप रहती। बातों ही बातों में मैं और चौथू पतंग की दुकान का भी जिक्र कर गये कि राज की दुकान नंदू की दुकान से बेहतर है और मांझा भी वो ईमानदारी से नापता है और पच्चीस पैसे का पच्चीस गज नापने के बाद दो गज फालतू देता है। मैने चौथू को बताया कि मांझा काफी ढीला हो चुका है और नया मांझा लेना पड़ेगा नंही तो पतंग कट सकती है। चौथू से पैसे मांगे तो उसके पास पांच ही पैसे थे और मेरे पास वो भी नंही। फिर भी मैने चौथू को कहा तू अपने पैसे रख मैं कल खुद ही कैसे न कैसे इंतजाम कर लूंगा।

आमतौर पर सभी पतंग उड़ाने वाले दुकान पर तीन या चार बजे ही खरीदारी करने जाते थे क्योंकि पांच बजे खेल शुरू हो जाता था अंधेरा होने तक। खैर मैने अपने दादाजी से पैसे लिये और पतंग की दुकान पर मांझा खरीदने पंहुच गया। दुकानदार राज मुझे जानता ही था और कभी-कभार गुड्डु न कहकर पण्डित जी भी कह देता था। मैने राज दुकानदार से मांझा कहा ही था कि उसने बताया पण्डित जी मांझा आपके घर पंहुच गया है और वो भी चवन्नी का नंही बल्कि अठन्नी का बावन गज एक पतंग के साथ। मुझे समझ नंही आया कि वो क्या कह रहा है और मजाक करने की उसकी आदत नंही थी। तो फिर उसने बताया कि गुड्डी मास्टरनी आई थी और पूछकर कि गुड्डु कौनसा मांझा लेता है वो दे दो। मुझे बिल्कुल अच्छा नंही लगा और समझ नंही आया कि कैसे रियेक्ट करूं और पतंग की दुकान पर तो कोई लड़की या औरत आती ही नंही है। बिल्कुल गुमसुम सा वंही खड़ा रह गया। दो और भी वंहा कुछ खरीदने आए थे और उनमे से एक राज को बताने लगा कि गुड्डु तो मास्टरनी की चाय पी पीकर पेच लड़ाता है। मैं बौखला चुका था और समझ नंही आ रहा था कि बल्ले को क्या जवाब दूं। खैर मैने कहा तेरी पतंगे तो मैं जब से काट रहा हूँ जब मास्टरनी इस मोहल्ले में आई भी नंही थी।

चौथू और मैं पतंग उड़ाने की तैय्यारी कर रहे थे तो थोड़ी देर में गुड्डी मास्टरनी छत पर आई और एक हाथ में नीले रंग की पतंग थी तो दूसरे हाथ में कागज में लिपटा हुआ अंटी किया मांझा था। बड़े अपनेपन के अंदाज से उसने मांझा मुझे दिया तो मैने बिना कुछ कहे उसे चरखी पर ना चढ़ाकर रूखे अंदाज मे एक तरफ रख दिया और पतंग भी। गुड्डी मास्टरनी समझ गई कि मैं उसका खरीदा हुआ मांझा इस्तेमाल करने वाला नंही। पांच मिनट बाद बात उसने ही शुरू की। तो अब तू मेरी चाय भी नंही पियेगा क्या। मैं तो स्कूल से आ रही थी और चीनी खत्म हो गई थी तो चीनी खरीदकर निकली तो आगे तीन चार दुकाना दे बाद पतंगा लटकी देखी तो मैणू ख्याल आया कि यही तो राज की दुकान नंही जिसकी तुम कल गल्ला कर रहे थे। उसणु पूछा तो उसणे कहा हाँ जी दस्सो। तो ओ पहले ही जाणदा सी कि मैं किथे रहं दी और जिथे गुड्डु पतंग उड़ांदा उथे ही मैं रहं दी। ते मैणे दस्सा मांझा उथे कम सी और उसणे पतंग आपे ही दे दित्ति। ते इसमें कि गलत हो गया। और फिर गुड्डी मास्टरनी कुछ न कुछ बोलती ही रही और बीच बीच में मुझे धमकाने और प्यार के मिले जुले अंदाज में कहने लगी कि तू मुण्डा ही रह मर्दा वाले मरोड़ नू रहण दे। जैदे लोड पड़ेगी तां वेखेंगे। मेरे पास भले ही कोई जवाब न था पर मामला भी स्वीकार नंही हो रहा था और इस बात को गुड्डी मास्टरनी तो समझ रही थी पर चौथू नंही यानि उसने गुड्डी मास्टरनी वाले मांझे को चरखी पर कब चढ़ा लिया मुझे पता नंही चला। खैर पतंग उड़ाने की जल्दी तो पतंग आसमान में थी और राधे पेच लड़ाने को मचल रहा था और मैने भी पतंग ऊँची करके पेच लड़ा दिये और उसकी पतंग लगते ही कट गई और दैडू की पटियल भी अपनी बारी पर मुझे सीधी चुनौती दे रही थी और थोड़ी देर में पेच लड़ गये। काफी देर दोनो तरफ से ढील चली और बिना किसी की पतंग कटे पेच छूट गए। तो जल्दी जल्दी हम दोनो ने खींच कर पतंग नीचे ले आए और फिर दोबारा पेच लड़ा दिये। इस बार थोड़ी ही ढील चली थी कि दैडू की पतंग कट गई। अब लीलू के साथ पेच लड़ने थे पर वो छत पर पतंग उड़ाने की तैय्यारी कर रहा था तो हमे कुछ टाइम मिल गया। देखा तो गुड्डी मास्टरनी नीचे जा चुकी थी और कोई दस मिनट बाद चाय के साथ ऊपर आ गई। पतंग की डोर पहले से ही चौथू के हाथ में थी और पेच लड़ने में अभी समय नंही हुआ था। चाय छोटे पीतल के गिलास वाली मेरे हाथ में थी। फिर भी माहौल रोज जैसा नंही था।

आज शनिवार था और आसमान पतंगो से तरह-तरह के रंगो की छटा बिखेर रहा था। एक तरफ पतंगे कट कटकर झूमती नीचे आती थी पर आसमान में कोई कमी नंही होती। यानि जो पतंगबाज अब पतंग उड़ाना शुरू करेगा तो जरूरी है कि एक जोश और उमंग पतंग से पहले ही आसमान में खुद-ब-खुद उड़ेगा। मैने चौथू को कहा कि कम से कम आज हमारी पतंग एकबार भी नंही कटनी चाहिए और चौथू बोला तो कुछ नंही पर आसमान को ही देखता रहा। बस तीन मिनट में ही हमारी पतंग पर्याप्त ऊँचाई पर उड़कर ठहर गई ताकि पेच लड़े। और गुड्डी मास्टरनी भी छत पर आ गई। हमारे जोश और पतंगो से भरे आसमान को देखकर उसका चेहरा एक चुनौतीपूर्ण माहौल का अहसास करने लगा। मैं बल्ले से पेच लड़ाने ही जा रहा था कि नीचे से चौथू को बुलाने की आवाज आई जो उसके पिताजी की थी। चौथू फौरन चरखी जमीन पर रख सीढ़ियों से नीचे चला गया। और बल्ले से पेच शुरू हो गए। परिस्थिति को गुड्डी मास्टरनी ने जल्द ही समझा और चरखी पकड़कर मुझे हिसाब से ढील देना शुरू कर दिया और बल्ले की पतंग भी कट गई। तो गुड्डी मास्टरनी का विश्वास भी आसमान पर चढ़ गया और बोली हुण तुसी पेंचा ते देखो मैं चरखी नू संभालागी। वाकई में उसे चरखी ऐसी पकड़ी कि देखते ही देखते मैने चार और पेच काट दिए। आज बिरजू उस्ताद की पतंग अकेली आसमान में ऊंचाई पर थी और चाचा छैलू किसी वजह से मैदान या छत पर नंही थे तो दूसरा कोई बिरजू से पेच लड़ाने की हिम्मत नंही कर रहा था। मैं देख रहा था कि अगर मैं बिरजू उस्ताद से पेच लड़ाता हूँ तो बेशक मेरी पतंग कट जाएगी पर थोड़ा समय जरूर लगेगा। तो मैने गुड्डी मास्टरनी को कहा कि चरखी पकड़ने में बे ध्यानी न करे। फिर अपनी पतंग को बिरजू उस्ताद की पतंग के पास ले जाकर पेच लड़ाने का इशारा किया तो उस्ताद ने अपनी छत से मेरी तरफ देखा। लेकिन जब उस्ताद समझ गया कि मैं वाकई पेच लड़ाना चाह रहा हूँ तो उसने अपनी पतंग थोड़ी नीचे की ओर कुछ देर में पेच लड़ गये। एक तरीके से रेग्युलेट करके मुझे ढील देनी पड़ी पर कुछ भी ऐसा नंही लग रहा था कि बिरजू उस्ताद को परेशानी हो रही है। खैर मैं फिर भी अपने तरीके से लगा रहा और दो मिनट बाद उस्ताद जी पतंग कट गई। गुड्डी मास्टरनी के मुँह से आवाज निकल गई कि कट दित्ति। शुकर था कि आवाज जोर से नंही थी। मैं तो सिर्फ अभी तक अचम्भे में था और उस्ताद काफी नाखुश। मुझे पता था जल्द ही दूसरी पतंग उड़ेगी। इतने में पूर्व की तरफ से आसमान में बिल्कुल काला बादल दिखाई दिया और हवा भी बोहत जोर से चलने लगी। सभी जल्दी जल्दी पतंग उतारने लगे। पर मेरी पतंग उस्ताद जी पेच लड़ने के कारण काफी ऊपर जा चुकी थी और उतारने मुश्किल हो रही थी और इसी बीच आसमान बिल्कुल काला होकर अंधेरा फैला चुका था। हवा और भी तेज हो गई थी। मेरी पतंग उतरने में बस थोड़ी ही रह गई थी कि बोहत तेज बारिश शुरू हो गई। पतंग तो उतर गई थी पर बारिश ने हमे समेटकर नीचे जाने का समय ही नंही दिया जबकि आसपास की सब छत खाली हो गई थी। तो सीढ़ियों से नीचे उतरते उतरते हम बिल्कुल भीग गये थे। गुड्डी मास्टरनी ने समझदारी से चरखी को अपनी चुन्नी से ढक लिया जिससे हमारी डोर नंही भीगी और हम नीचे पंहुच गये। बारिश का वेग और बढ़ गया था और छतों से जोर शोर से पानी गिर रहा था। नीचे हम गुड्डी मास्टरनी के कमरे में आ गए थे और मैने चरखी को वंही छोड़ने का फैसला किया कि कल वंहा से चरखी ले लूंगा। गुड्डी मास्टरनी ने फौरन मुझे रोका कि बारिश बोहत तेज है तो यंही कमरे पर मंदी होने तक रूकू। और फिर एकदम बोहत तेज बादल गरजा जैसे कंही आसपास बिजली गिरी हो। गुड्डी मास्टरनी ने उसी चुन्नी से मेरा चेहरा और सर पूछकर सुखाया और कहा कि वो चाय बनाती है तो कुछ देर मैं वंही रुकू। अबतक मैं उस कमरे में एक दो सीटों वाले छोटे सोफे पर बैठ गया और वाकई में मुझे एकदम सुकून मिला। गुड्डी मास्टरनी को लगा कि चाय बन चुकी है तो उस बर्तन को स्टोव से वंही रखे एक मैले से कपड़े से पकड़कर उतारकर नीचे जमीन पर रख दिया और एक छोटा सा स्टूल मेरे आगे रखकर वही छोटा सा पीतल का गिलास स्टूल पर रख दिया था। बारिश अब पहले से भी ज्यादा तेज हो गई थी और बादल ऐसे जोर से गरज रहे थे कि फट पड़ेंगे। और फिर वो हुआ कि जैसे कंगाली में आटा गीला यानि बिजली गुल हो गई और कमरे में अंधेरा हो गया लेकिन स्टोव अभी जल रहा था तो उससे कुछ राहत थी तो गुड्डी मास्टरनी खुद के लिए कप ढूंढ रही थी तो उसके पैर से नीचे जमीन पर रखा चाय का बर्तन लुढ़क गया। हारकर गुड्डी मास्टरनी मेरे साथ ही सोफे पर बैठ गई। बाहर से किसी भी तरह की आवाज नंही आ रही थी। खाली बीच बीच में बादल गरजने की। और छतों के परनालों से जोर शोर से पानी गिरने की और वो भी बारिश की आवाज के साथ जो अभी भी तेज रफ्तार बनाए हुए थी। मैं रोज छत पर पतंग उड़ाते समय गुड्डी मास्टरनी की मौजूदगी से अभ्यस्त होता ही था जो बिल्कुल आम बात थी पर आज इतनी घोर बारिश में जबकि बिजली गुल थी और अंधेरे कमरे में सोफे पर गुड्डी मास्टरनी के बिल्कुल साथ बेठा हुआ था तो मुझे पहली बार गुड्डी मास्टरनी के जिस्म और सलवार कमीज से महक का अहसास हुआ और इस अहसास में मैं बेचैनी में बैठे बैठे ही इधर-उधर हिलने लगा। गुड्डी मास्टरनी ने मुझे पकड़कर आराम से बैठाना चाहा पर आराम का ऐसे में कोई अता पता नंही होता और मैं जो अपने खुले स्वतंत्र व्यहवार का जीव था अब सकपकाता सा उस अजीबोगरीब स्थिति के वश में था। गुड्डी मास्टरनी शायद ऐसी स्थिति में मेरी मनोदशा को समझ रही थी। तो पूछा कि मैं बिजली कड़कने की आवाज से कंही घबरा तो नंही रहा। मैने सिर हिलाकर मना कर दिया। बिजली गुल हुए कुछ देर हो चुकी थी और स्टोव भी मंदा मंदा जल रहा था तो कमरे में अंधेरा होने के बावजूद थोड़ा थोड़ा दिखाई भी दे रहा था। बारिश बकायदा काफी तेज हो रही थी और मेरा अंजानी वजह से सोफे से उठने का मन नंही कर रहा था और मैं कुछ बात भी नंही कर रहा था बस चुप था और गुड्डी मास्टरनी अपने अंदाज में लेकिन कम बोल रही थी। फिर शायद मजाक में कह बैठी कि हुण बारिश बंद न हुई तो तू ऐथे ही सो जाएगा मैं शरमाकर कुछ न बोला तो गुड्डी मास्टरनी ने मुझे बैठे बैठे ही प्यार से बाहों में लेकर चिपटा लिया। ऐसा मेरे साथ पहली बार हुआ और मुझे समझ तो कुछ न आया पर मैं चिपटा ही रह गया। गुड्डी मास्टरनी ने पूछा कि हुण ठीक हो तुस्सी। मैं कुछ न बोला पर शर्माता रहा और उसी अवस्था में बैठा रहा और गुड्डी मास्टरनी कुछ कुछ बड़बड़ाते हुए मुझे अपनी बाहों में चिपटाए रही। शायद तीस चालीस मिनट ऐसे ही चलता रहा और मैं एक नई अंजानी मदहोशी का चाहते न चाहते जायका ले रहा था।

चौक के दूसरी तरफ बिल्कुल सामने कोई बीस फुट के फासले पर मास्टर त्रिलोक जी रहते थे और उनकी जानकारी में सबकुछ था। शुरुआत में जब तेज बारिश और हम छत से उतरकर कमरे में आए ही थे तो मेरा रुकना ऐसे में स्वाभाविक ही था पर इतने देर से कमरे में बिना आवाज के अंदर। हालांकि दरवाजा भी पूरी तरह से बंद नंही था पर किसी भी तरह का शक मन में आने में गलत नंही होता। तो मास्टर त्रिलोक ने बाहर से आवाज लगाई ओए गुड्डु अंदर है कि निकल गया। गुड्डी मास्टरनी ने एक संभले हुए अंदाज में मुझे उठाया और दरवाजा पूरा खोलकर बाहर आकर बोली नंही गुरूजी हुणे बारिश होते नंही गया ते तुसी अपने यंहा बैठा लो बारिश मंदा होण तक। मैं कोई पांच मिनट मास्टर त्रिलोक के दालान में बैठा और मास्टर जी मुझे उतनी देर तक मुझसे बिना कुछ बोले बड़े गौर से देखते रहे। मैने बारिश की परवाह न करते वंहा से निकल कर घर आ गया। घर में आकर पूछने पर माँ को बताया कि बारिश के कारण वंही रुकना पड़ा और बारिश अभी भी तेज हो रही है तो ऐसे ही भीगता हुआ आया। माँ बोली क्या जरूरत है दूसरे की छत से पतंग उड़ाने की जब अपनी छत पर सबकुछ है। खाना खाने का भी टाइम हो गया था और घर पर जो मौजूद थे वो खा रहे थे। मुझे और दिनो की तरह आज भूख बिल्कुल नंही लग रही थी और बस ऊपर तिमंजिले पर बरसाती में जाना चाह रहा था लेकिन माँ ने फिर खाने को कहा। मैं वंही रसोई में बैठकर परांठे आलू की सब्जी के साथ खाने लगा। पर बड़ी मुश्किल से एक परांठा खा सका जबकि और दिनो चार पांच परांठे खा ही जाता था। सारी रात नींद नंही आई और दिमाग में बस गुड्डी मास्टरनी ही रही और वंही सोफे पर बैठा रहा। शायद बोहत देर से घंटे भर की नींद ही सो पाया हूंगा। सुबह होते ही बाहर रिज के हरे जंगल में गया और शौच आदि से निवृत्त होकर घर वापस आया तो घर से पहले दादा जी की बैठक में देखा कि मास्टर त्रिलोक बैठक में पिता जी को कुछ बता रहें हैं और पिता जी बीच बीच में कुछ पूछ रहें हैं और जैसे ही पिता जी ने मुझे देखा तो इशारे से मुझे बुलाकर वंही बैठा लिया और मास्टर त्रिलोक से बात करने लगे। आज रविवार होने के कारण पिता जी को दफ्तर तो जाना ही नंही था। खैर थोड़ी देर में मास्टर त्रिलोक चले गए और पिता जी दादा जी से बात करने लगे जो मुझे सुनाई नंही दे रही था। और फिर जभी मास्टर त्रिलोक आ गए और उनके पीछे गुड्डी मास्टरनी भी घबराई हुई सी बैठक में आ गई। पिता जी उससे कुछ पूछ रहे थे जबकि मास्टर त्रिलोक भी पिता जी की तरफ से वही पूछ रहे थे। और फिर कोई दस पंद्रह मिनट बाद गुड्डी मास्टरनी चली गई। पिता जी का चेहरा गुस्से से तमतमाया हुआ था और मेरी पिटाई निश्चित थी। मैं अपनी अटपटी शरारत या किसी से लड़ाई कर पीटने पर अक्सर पिटता था। पर आज पिटने का मसअला बिल्कुल अलग था और मैं ग्लानी भाव से किसी अंजाने कसूर को भांप चुका था जो पिटाई से ज्यादा पीड़ादायक और शायद घिनौना भी था। खैर पिटाई आरंभ हुई और पिताजी कहने लगे कि पतंगबाजी कबूतर बाजी और बदमाशी सभी कर ले और स्कूल जाना छोड़ दे। अगर दसंवी में ये हाल है तो तीन-चार साल बाद लड़कियों को लेकर भागेगा। पीटते पीटते पिता जी के हाथ में दादा जी की बैंत आ गई जो मुझपर लगातार बरस रही थी। मास्टर त्रिलोक तो वंहा थे ही और शोर सुनकर पड़ोस से भी लोग झांककर देखने लगे। पिता जी का मन भर ही नंही रहा था और अचानक दादा जी ने बड़े जोर से पिता जी को धमकाया और बैंत हाथ से छीनकर वंही कोने में रख दी। और मेरा हाथ पकड़कर वंही बैठा दिया। थोड़ी ही देर में पिता जी वंहा से गुस्से में बड़बड़ाते हुए घर चले गए। मुझे ग्लानि और पिटाई की पीड़ा तो बोहत हो रही थी पर रो नंही पा रहा था केवल सिसक रहा था और आँसुओं के साथ। दादा जी ने मुझे सहलाया और मुझसे बड़े प्यार से वादा लिया कि दो चार घंटे आराम के बाद मैं उन्हे कल शाम की बात बिल्कुल सच सच बताऊँगा। मैं भी चाह रहा था कि मैं ये बात दादा जी को बताँऊ। दोपहर का खाना जो घर से दादा जी की बैठक पर आ गया था उसे अपनी ग्लानी भरी मनःस्थिति के कारण खा नंही सका। दादा जी ने ये देखते हुए मुझे जबरदस्ती एक गिलास दूध पिलाया था और उसके बाद मैं घंटाभर सो भी गया था। अब कोई पांच बजे थे और मैने देखा मास्टर त्रिलोक दादा जी के पास बैठे बात कर रहे थे। मुझे जागा हुआ देखकर दादा जी ने प्यार से अपने पास बुलाया और मैं वंहा बैठ गया। फिर थोड़ी देर में दादा जी ने कल शाम के बारे में कुछ सवाल पूछे और मैने सारी बात बिल्कुल वैसे की वैसे बता दी। मास्टर त्रिलोक ने भी अपनी सहमति जाहिर की। अब मैं चुपचाप बैठा हुआ था। दादा जी ने मास्टर त्रिलोक की तरफ देखते हुए कहा कि इसमे मेरी कोई गलती नंही है और गुड्डी मास्टरनी की भी गलती नंही है। चाहे वो मुझसे कोई दस साल बड़ी थी पर वो भी आखिर बच्चा ही थी और ऐसे आकर्षित होकर थोड़ा गुड्डु के लिए प्यार की भावना दिखाई तो ये इंसान में स्वभाविक होता है। ये गुड्डु बड़ा होते होते समझदार भी होगा और गुड्डी मास्टरनी को भी समझदार ही कहा जाएगा। फिर मास्टर त्रिलोक को दादा जी ने कहा जाओ और गुड्डी मास्टरनी को समझाओ की सब ठीक है और परेशान न हो। मेरे लिए दादा जी की ये बाते मरहम से भी ज्यादा चैन भरी थी। थोड़ी देर बाद जब मास्टर त्रिलोक बैठक से चले गए और शाम का अंधेरा छाने लगा तो मुझे कुछ भूख लगनी शुरू हुई लेकिन संकोच वश जाहिर न किया और घर जाने का मन न था। फिर पता था कि आधा एक घंटे में दादा जी का घर से खाना आएगा और तब मेरे लिए भी दादा जी मंगा लेंगे। वैसा ही हुआ और मैने खाना पेटभर खाया। और उसके थोड़ी देर बाद नींद आने लगी तो मैं सो गया।

अगले दिन नाश्ता कर दादा जी के लिए मट्टी की चिलम लाने बाजार जाना था। क्योंकि मेरी पिटाई जब हो रही थी तो दादा जी का हुक्का गिर गया था और चिलम टूट गई थी। मोहल्ले में सब मुझे देख तो रहे थे पर कोई भी न बात कर रहा था न ही कोई सवाल पूछ रहा था। मैं सबकुछ समझते हुए बाजार पंहुच गया और वंहा भी लोग कुछ रहम से तो कुछ सवालिया भाव से मुझे देख रहे थे। मैं चिलम खरीद कर सीधा बैठक आ गया था। दो चार दिन मेरे लिए बड़े कचोटने वाले थे और मैने अपने दोस्तों से मिलना जुलना शुरू कर दिया फिर कुछ दोस्तों के साथ समय बिताना शुरू कर दिया। अगले दिन मैं सुबह उठकर बाहर शौच आदि के लिए निकला तो मोहल्ले में कुछ औरतें आपस में कानाफूसी या मंदी आवाज में बात कर रही थी जिसमें बार बार गुड्डी मास्टरनी का नाम आ रहा था।

मुझे देखकर वो सब चुप हो गई और मेरी तरफ देखने लगी। मैं वंहा से निकला थोड़ी दूर पर चौथू मिल गया। चौथू ने मुझे बताया कि गुड्डी मास्टरनी कल कमरा और मोहल्ला छोड़कर चली गई है। मैने पूछा कंहा तो चौथू ने बताया कि पता नंही पर कुछ लोग कह रहें हैं कि शायद वापस पंजाब चली गई है। फिर चौथू ने बताया कि वो उसके पास आई थी और मुझे बुलाने को कहा लेकिन चौथू किसी डर से मेरे घर आने की हिम्मत न कर सका पर बैठक पर मुझे देख कर कि मैं वंहा न था वापस चला गया और गुड्डी मास्टरनी को बताया कि मैं नंही मिला। मैने पूछा कि कुछ कह रही थी क्या तो चौथू ने ना में सर हिला दिया। मोहल्ला बिल्कुल पहले जैसा था पर मुझे सूना लग रहा था। मेरी रोज की दिनचर्या बदल सी रही थी या उसमें काफी कुछ घटता जा रहा था। पतंग अब भी पहले की तरह उड़ाई जा रही थी जिसमे मैं शामिल न था और मेरा जरा भी मन नंही होता था और पतंग उड़ाना तो दूर मैं आसमान की तरफ देखता भी न था। और अपनी छत पर भी नंही जाता था। हालांकि जब मेरी माँ ने मेरे पतंग न उड़ाने पर ऐतराज जताया और कहा कि जन्माष्ठमी हफ्ते बाद ही है और उसके बाद तो वैसे ही पतंगो का उड़ना बंद हो जाएगा तो इन दो चार दिन मुझे पतंग उड़ानी चाहिए। पिताजी ये सब बाहर दालान से सुन रहे थे और न जाने उनके मन में क्या आया कि उन्होंने भी सहमति जताई और कहा कुछ पैसे चाहिए तो वो दे देंगे। मैं कहना तो ये चाह रहा था कि मुझे पतंगबाज और कबूतरबाज नंही बनना पर डर के मारे सिर्फ धीरे से ये ही कहा कि नंही। और अब मेरा पतंग उड़ाने का मन नंही करता। इसमें पैसे बरबाद होते हैं। तो पिता जी थोड़ा तेज बोले कि तू इतना बड़ा कब से हो गया है जो पैसो की चिंता करे। और बात आखिर दब गई।

जन्माष्ठमी भी निकल गई और रामलीला भी खत्म हुई और मेरा इनमे किसी तरह का भी योगदान न रहा और देखते देखते सर्दियां आ गई। हमारे मोहल्ले में दो ही पंजाबी परिवार रहते थे जिसमे खाली छत वाले मकान में ग्राउंड फ्लोर पर मास्टर त्रिलोक जी रहते थे और उन्ही के मकान के विपरीत एक कमरे में गुड्डी मास्टरनी रहती थी पर वो कमरा अब खाली था। मास्टर त्रिलोक के बड़े लड़के घनश्याम की शादी हुई थी और उसकी पत्नी की इस बार ससुराल में पहली लोहड़ी आ रही थी कोई दस दिन बाद। यानि वो लोहड़ी को जोर शोर और हर्षोल्लास से मनाऐंगे।

हमारे घर उनका निमंत्रण खुद मास्टर त्रिलोक जी ने मेरे दादा जी को बैठक में आकर दिया और मेरे दादा जी ने वंहा लोहड़ी में मुझे जाने को कहा। अगले दिन शाम को मैं वंहा पंहुच गया और मोहल्ले के मेरे हम उम्र और भी दोस्त थे। वंहा कोई महिला पुरुष लड़के लड़कियों को मिलाकर चालीस पचास लोग थे। और लड़किया लोकगीत व फिल्मों के गीत माहौल को दिलचस्प बनाने के लिए गा रही थी और जो उनके रिश्तेदार भी आए हुए थे तो उनसे मोहल्ले वाले हंसी मजाक कर रहे थे। ऐसा करते करते लोहड़ी का टाइम हो गया और जलाने के लिए लकड़ियां लगी हुई थी तो उनको अग्नि दी गई और लपटें ऊँची होनी शुरू हो गई। इतने में मास्टर त्रिलोक जी का लड़का घनश्याम गुड्डी मास्टरनी के कमरे पर गया और वंहा खाली अंधेरे कमरे में दीपक जलाया। और जब लौटकर आया तो उसके हाथों में गुड्डी मास्टरनी का स्टूल था जिसकी एक टांग टूटकर लटकी हुई थी। मैं फौरन उस स्टूल को पहचान गया और उस दिन उसपर पीतल का खाली छोटा गिलास रखा था पर बनी हुई गर्म चाय ठोकर लगने से नंही पी जा सकी थी। घनश्याम ने वो स्टूल भी लोहड़ी की आग में रख दिया और मैने देखा कि उस स्टूल की टूटी टांग में किसी तरह मेरी चरखी भी उलझी हुई थी। दोनो ही लोहड़ी की आग में देखते ही देखते स्वाहा हो गए। और मेरे मन में फिर वही उस आषाढ की घनघोर बरसात का शोर होने लगा और पता नंही कैसे उस लोहड़ी की अग्नि के ताप में मैं भीगा हुआ महसूस कर रहा था और सोच रहा था कि गुड्डी मास्टरनी मुझे अपनी चुन्नी से पोंछकर सुखाऐगी। अगले दिन सुबह मैं जब उठा तो गई रात लोहड़ी की लपटों में स्टूल और चरखी अब भी मेरे दिमाग में जल रहे थे। खैर मुझे वैसे भी चरखी में कोई दिलचस्पी नंही रह गई थी। और शायद पतंग वगैरह वगैरह का आगे मेरी जिंदगी से कोई वास्ता न होना था। बाकी और खेलकूद देखने थे उनकी प्राथमिकता के हिसाब से। सिर्फ इसलिए कि वो ही एक जरिया बन चुके थे मेरी जीवन शैली के और बाकी आयामों को समझने के लिए। हालांकि प्रतियोगितात्मक दृष्टिकोण से नंही। लेकिन स्कूल में मास्टरों और फिजिकल इंस्ट्रक्टर की निगाहों में मैं तकरीबन हर खेल का उम्दा खिलाड़ी माना जाता था तो इसलिए वो मुझे जरूरत पड़ने पर इस्तेमाल कर लिया करते थे। दूसरी तरफ मेरी पढ़ने लिखने वाले विद्यार्थी की छवि बिल्कुल नंही थी और न ही मैं पढ़ने ध्यान देता था। यानि स्कूल में और घर में। बोहत कम मास्टर जो विषय के जैसे अंग्रेजी हिन्दी अर्थ शास्त्र व अन्य के मेरे टीचर थे वो जानते थे कि मैं पढ़ाई में तेज विद्यार्थी था और मेरे ठीक ठाक नम्बर भी आ जाते थे। इसके अलावा स्कूल में जब कोई भी समारोह आयोजित होता था तो मेरा उसमें न सिर्फ योगदान होता था बल्कि विषय पर या सामान्य तौर पर भाषण भी होता था। जिसमें मैं बिना तैय्यारी के कुदरती अंदाज में अच्छा बोल लेता था और उस भाषण को जरूरत पड़ने पर हास्य-व्यंग्य से भी जोड़ देता था। कुछो को छोड़कर मेरा मास्टरों और फिजिकल इंस्ट्रक्टर से हमेशा सम्पर्क रहता था।

सर्दिया खत्म हो रही थी और मार्च अप्रैल में वार्षिक परीक्षा निकट थी पर बाकी सब विद्यार्थियों की तरह मुझे कोई चिंता न थी और इस दौरान दो फ्रैंडली क्रिकेट मैच ही खेल पाया। दो इसलिए कि और हुए ही नंही परीक्षा निकट होने के कारण। खैर नतीजे आए और मैं ठीक ठाक नम्बरो से ग्यारह में प्रवेश कर गया। और फिर ग्रीष्म अवकाश। मैं गर्मियों मे और बरसात में अपने ही गांव के तालाबो में भी तैरकर भरपूर मजा लेता था। मेरे गांव में मुख्य तौर पर तीन तालाब यानि जोहड़ थे। और पिताजी भी खूब तैरने के शौकीन थे तो उन्होंने मुझे तैरना सिखाया और पानी में उतरने और ऊँचाई से कूदने के गुर बताए थे। और कंही अंजान पानी में उतरना पड़े तो क्या सावधानी बरतनी चाहिए। यानि पांचवी कक्षा में मैने आरंभ की और छटी कक्षा में आत्मविश्वास के साथ तैरने लगा। यंहातक कि जो बड़ा जोहड़ था वो गांव से कुछ दूर था और पानी बोहत साफ होता था तो वंहा असली तैराक जो उम्र में पच्चीस तीस और चालीस साल के होते थे वही पंहुचते थे। और मैंने वंहा सातवी कक्षा से ही स्कूल की छुट्टी होने पर जाना शुरू कर दिया था। अभी बरसात के दिन ढलने जा रहे थे यानि अगस्त के दो दिन ही बचे थे और इस बार हमारी ग्यारह की परीक्षा बोर्ड की परीक्षा थी जिसको पार करने के बाद कालेज में प्रवेश होगा। इसी को लेकर सभी विद्यार्थी कुछ अलग ही अंदाज में उत्साहित तो थे पर परीक्षा की तैय्यारी को लेकर चिंतित भी थे। सभी स्कूलों में छुट्टी के बाद ऐक्स्ट्रा क्लास लगनी शुरू हो गई थी और रात देर तक पढ़ाई का दौर चलता था। मैं भी इस प्रैशर को माहौल में देख रहा था और थोड़ा-बहुत पढ़ाई में ध्यान देने के लिए समय लगाना चाह रहा था। अगले ही दिन ऐक्स्ट्रा क्लास जब खत्म हुई तो हमारा फिजिकल इंस्ट्रक्टर गिरधारीलाल ने बताया कि हमारे जोन यानि क्षेत्र के सभी स्कूलों के बच्चो का तैराकी मुकाबला हफ्ते बाद है जिसकी आज ट्रायल है। यानि जो प्रतियोगी विद्यार्थी ट्रायल में पास होगा वो ही प्रतियोगिता में भाग ले सकेगा। मैं फौरन गिरधारीलाल जी के साथ बस से उस स्कूल पंहुचा और ट्रायल को कालीफाई किया। तब गिरधारीलाल जी ने स्कूल के नाम के साथ मेरा नाम लिखाया। और मेरा अगले हफ्ते शनिवार को वंहा प्रातः आठ बजे जाना निश्चित हुआ। शनिवार को भी केवल मैं गिरधारीलाल जी वंहा पंहुचे और देखा सभी प्रतियोगियों में खासा उत्साह था और खासतौर से कुछ अंग्रेजी स्कूल के प्रतियोगियों में जिनके कोच भी साथ थे और इन्ही कोच ने उनको महीने भर का प्रशिक्षण दिया था। पहले राउंड में आठ प्रतियोगी तैयार हुए स्विमिंग पूल में कूदने के लिए और मैं दूसरे राउंड के आठ प्रतियोगी में था। तो मैने पहले राउंड का मुकाबला देखा और पहले दूसरे तीसरे स्थान के बच्चो का नाम लिख लिया गया अगले राउंड के लिए और अन्य पांच बाहर हो गये। फिर दुसरे नम्बर का राउंड हुआ और मैं आसानी से प्रथम आया। कुल चालीस प्रतियोगी थे जिनके पहले पांच राउंड हुए और इसके बाद प्रथम द्वितीय व तृतीय वाले स्थान के दो राउंड और हुए। मैं दूसरे राउंड में भी आसनी से प्रथम आया जिससे वंहा मौजूद सभी अध्यापकों विद्यार्थियो व उनके अभिभावको को यकीन हो गया कि फाइनल राउंड में भी मैं ही प्रथम आऊंगा। और ऐसा ही हुआ। इसके पीछे का कारण केवल गिरधारीलाल जी ही जानते थे कि मैं पिछले पांच छः सालों से बड़े बड़े तालाबों को हर रोज कई बार पार करता था और बाकी प्रतियोगी दो साल पहले ही तैरना सीखे थे। खैर जब कपड़े पहन कर वापस आने की तैय्यारी की तो केले खिलाए गये। सभी चार चार केले खा रहे थे। मैने गिरधारीलाल जी से चार केले और मांगे जो मुझे दिये गये। वंहा एक अन्य स्कूल के फिजिकल इंस्ट्रक्टर इकबाल जी मुझे जानते थे क्योंकि मैं और खेलो के मुकाबले में भी जाता था तो उन्होंने मुझे प्यार में चार संतरे भी दिये जिसमें से दो गिरधारीलाल जी ने भी खाये। अगले दिन मेरे स्कूल में प्रार्थना के बाद बताया गया कि मैं प्रतियोगिता में प्रथम आया तो सभी ने तालियों से स्वागत व सम्मान दिया। मैने भी मंच पर आकर प्रिंसिपल और अन्य अध्यापकों के चरण स्पर्श कर आशीर्वाद लिया। परीक्षा की तैय्यारी को देखते हुए अगले ही हफ्ते शनिवार को उसी स्कूल में पुरस्कार वितरण समारोह आयोजित था।

दोबारा मैं और गिरधारीलाल जी बस से वंहा दस बजे के करीब पंहुचे। इस बार मास्टर चेतराम और चरणदास जी हमारे साथ थे। वंहा पंहुचने पर व्यवस्था काफी सुविधाजनक और उमंग से भरी थी। अन्य खेलो के विजेता भी समारोह में पुरस्कार लेने आए हुए थे। ऐसे सभी मिलाकर कोई पच्चीस विद्यार्थी पुरस्कृत थे। और मंच से नीचे कुर्सियों पर सबसे आगे की पंक्ति पर उन विद्यार्थियो को बैठना था जो प्रथम श्रेणी के थे और पीछे की दो द्वितीय व तृतीय की पंक्ति थी। बाकी अध्यापक व अन्य आगन्तुकों के दूसरी तरफ जगह थी और मंच पर चुने हुए आगन्तुक व प्रतिष्ठित वर्ग। घंटे बाद ही समारोह आरंभ हो गया और मैं प्रथम पंक्ति में एकदम मंच के नीचे ही बैठा था। और एक अध्यापक माइक पर समारोह की घोषणा कर रहा था तो मेरा ध्यान मंच पर बैठे हुए लोगो पर गई जो सब मिलाकर आठ या दस थे और दो महिला भी थी। मैने ध्यान से देखा उनमे से एक गुड्डी मास्टरनी थी। और यंहा उसने साड़ी पहन रखी थी जो सिल्क की क्रीम के रंग की थी और उसने हल्के काले रंग का धूप का चश्मा भी लगाया था। बालों का जूड़ा जिसके ऊपर थोड़ी साड़ी का पल्लू रखा हुआ था। मंच पर सबसे अधिक आकर्षक वो ही लग रही थी और शायद ये ही कारण होगा कि उसे मंच पर बैठाने के लिए चुना होगा। पर बाद में पता लगा कि वो प्राईमरी स्कूल से मिडिल स्कूल में नियुक्त हो गई थी और क्योंकि उस स्कूल में अभी फिजिकल इंस्ट्रक्टर की नियुक्ति नंही हो सकी थी तो उसे ही अतिरिक्त प्रभार दिया हुआ था।

गुड्डी मास्टरनी ने भी मंच से मुझे देख लिया था पर कोई प्रतिक्रिया नंही दिखाई। पर समारोह के आयोजन के सुपरविजन में भी वो शामिल थी तो बीच-बीच में उठकर अन्य अध्यापको को कुछ बताती थी। कोई पंद्रह मिनट बाद पुरस्कार वितरण शुरू हुआ और विजेताओं का नाम बोलकर मंच पर बुलाया जाता और कोई न कोई अध्यापक उस विजेता विद्यार्थी को पुरस्कार देता। पहले सभी प्रथम स्थान के विजेताओं को पुरस्कार मिल रहे थे और पांचवे नम्बर पर मेरा नाम हर्ष वर्धन बोला गया और बताया गया कि मैं तैराकी में प्रथम आया था। मुझे पुरस्कार देने के लिए गुड्डी मास्टरनी को चुना गया था। और मैने मंच पर जाकर सभी अध्यापक व आगन्तुको की तरफ अभिवादन किया और फिर गुड्डी मास्टरनी ने मुझे एक चांदी की पोलिश किया हुआ कप का पुरस्कार दिया। मैं उसे लेकर वापस अपनी सीट पर आ रहा था तो पीछे से गुड्डी मास्टरनी ने टोका कि मैं कुछ शब्द मंच से सभी उपस्थित लोगो के लिए कहूं। मैं पुनः मंच पर पंहुचा और सभी को धन्यवाद दिया और बताया कि मेरी खेलकूद में दिलचस्पी ज्यादा है और पढ़ाई लिखाई में कम। तो मेरे घर पर मेरी इस बात को लेकर नाराज रहते हैं और वैसे भी मुझे समझ नंही आ रहा कि मैं उन्हे कैसे बता सकूंगा अपने इस तैराकी के इनाम के बारे में और इस कप को कंहा सजाकर रखूंगा। इसलिए मैं आग्रह करता हूं कि जबतक ऐसी स्थिति न बन पाए तबतक इस पुरस्कार को मैडम ही अपने कमरे में रखे और ऐसा कहकर मैं पुनः गुड्डी मास्टरनी के पास गया और हाथों में लिए कप को आगे किया तो गुड्डी मास्टरनी ने पहले मेरी तरफ देखा और फिर एक भावुक से अंदाज में कप को अपने हाथों मे ले लिया। उपस्थित गणों ने फिर जोर से तालियां बजाई। एक घंटे बाद औपचारिक समारोह खत्म हुआ और चाय नाश्ते का दौर शुरू हुआ। बिस्कुट और कुछ पकोड़े थे। गिरधारीलाल जी चेतराम जी और चरणदास जी अन्य अध्यापकों के साथ पकोड़े खा रहे थे। मैं भी कुछ अध्यापको को जानता था पर नाश्ता मैं अपने विजेता साथियो के साथ कर रहा था। इतने में मेरे पास गुड्डी मास्टरनी हाथ में चाय का कप लिए आई और मुझे कहा लो चा पियो। मैने कहा हां लाइये पर पीतल का गिलास कंहा गया। उसे बिल्कुल भी मेरे इस प्रतिवाद की उम्मीद न थी तो वो मेरी तरफ देर तक देखती ही रह गई। मैने उसे हमेशा सलवार कमीज में देखा था पर देख रहा था साड़ी में वो आकर्षक दिख रही थी। मैने कहा मैने कुछ गलत कह दिया क्या। उसने बात को पलटकर कहा ओए तू तैराक कदों वण गया। पीछे से इकबाल फिजिकल इंस्ट्रक्टर आया और बोला मैडम ये सब खेल खेलता है। ये सब कोई आधा घंटा चला और फिर गिरधारीलाल जी बोले चल भई गुड्डु यंहा से सीधे स्कूल जाएंगे और फिर घर। फिर गिरधारीलाल जी चेतराम और चरणदास जी को बुलाने गये और गुड्डी मास्टरनी ने मुझे उसके स्कूल पर चाय पीने के लिए बुलाया मैने कहा हाँ मैने स्कूल देखा है और मैं आऊंगा। आधा घंटा ही लगा और हम बस से अपने गांव या कस्बे में आ गए। मेरी नज़र वैसे ही आसमान की तरफ गई तो एक बेमौसम पतंग अकेली काफी ऊँचाई पर उड़ी हुई थी। और मेरे को कह रही थी कि देखो मेरे मोहल्ले की खाली छत खामख्वाह कारण बन गई मेरी अपनी छत को भी खाली छत बनाने का।

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